2015年，科学家们报告了在南非一个洞穴深处的惊人发现:1500多块以前从未见过的古人类化石。
这种生物被命名为“纳勒迪人”(Homo naledi)，身材矮小，手臂长，手指弯曲，大脑的大小约为现代人的三分之一。他们生活在第一批人类漫游非洲的时代。
现在，经过多年对这个精心设计的地下洞穴的表面和沉积物的分析，同一组科学家发布了另一个引人注目的公告:纳勒迪人——尽管他们的大脑很小——把他们的尸体埋在了坟墓里。他们点起火来照亮下洞的路，并在墙上刻上记号。
约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学(University of Witwatersrand)的古人类学家、该项目的负责人李·伯杰(Lee Berger)说，发现脑容量较小的古人类能做出如此类似人类的事情，意义深远。他说，这表明，对于复杂的思维，比如制造符号、在危险的探险中合作，甚至是识别死亡，大大脑并不是必不可少的。
“这是《星际迷航》的时刻，”他说。“你走出去，遇到一个物种，它不是人类，但它对人类来说同样复杂。你是怎么做的?这就是我们的时刻，现在。”
但一些研究古代雕刻和墓葬的专家表示，目前还没有证据支持这些关于纳勒迪人的不同寻常的结论。他们说，目前发现的洞穴证据可能有一系列其他的解释。例如，这些骨骼可能只是被留在了洞穴的地面上。在洞穴中发现的木炭和雕刻可能是在纳勒迪人灭绝很久之后进入洞穴的现代人留下的。
“似乎叙述比事实更重要，”澳大利亚格里菲斯大学(Griffith University)的考古学家马克西姆·奥伯特(Maxime Aubert)说。
伯杰博士将在周一的一次科学会议上描述这些发现，《eLife》杂志将发表三篇详细阐述证据的论文。该杂志的一位女发言人说，这些研究目前正在接受同行评审，评审完成后将向公众公布。
2013年，两名南非洞穴探险者在探索新星洞穴时发现了纳勒迪人的遗骸。伯杰博士组织了一个探险队，深入到地下绵延数英里的复杂洞穴和隧道系统中。
“当你在那里的时候，就好像你在另一个星球上，”约翰内斯堡大学的地质学家特博戈·马库贝拉(Tebogo Makhubela)说，他于2014年加入了这个团队。
研究人员发现了大量的骨头，但要找到它们需要冒一些风险。有些通道非常狭窄，只有体型较小的队员才能通过。
总的来说，研究人员已经发现了至少27个人的骨头。在伯杰博士和他的同事们看来，它们不太可能是被冲进洞穴深处的。
在他们2015年的报告中，研究人员认为，纳勒迪人是故意把尸体带到那里的，但把它们留在洞穴的地面上，而不是埋葬它们，考古学家称这种行为为“葬礼贮藏”。考虑到原始纳勒迪人的出现方式，这仍然是一个具有挑衅性的说法。伯杰博士和他的同事们认为，这个物种属于200多万年前从我们的祖先中分离出来的一个谱系。虽然我们的祖先长得很高，大脑也变大了，但他们的却没有。
起初，科学家们认为这些化石均匀地分布在房间的地板上。但随着他们在2018年挖掘出更多的沉积物，他们观察到两个相当完整的骨架躺在椭圆形的洼地里。
而且看起来这些骨骼不像是通过沉入沉积物而形成洼地的。例如，椭圆形周围有一层橙色的泥土，但它不在椭圆形内部。沿着边缘，裂缝看起来很干净。
这一发现，再加上其他证据，使得马库贝拉博士和他的同事们得出结论，这些遗骸已经被埋葬了。“他们似乎都描绘了同样的画面，”他说。
到目前为止，只有人类会埋葬死者，而已知最古老的人类坟墓可以追溯到78000年前。纳勒迪人生活的时间要早得多。马库贝拉博士说，他们的化石至少有24万年的历史，可能有50万年之久。
科学家们还在化石附近的洞穴墙壁上发现了木炭碎片、烧焦的乌龟和兔子骨头以及煤烟。他们提出，纳勒迪人使用燃烧的煤来照亮他们进入洞穴的路，并带着木头或其他燃料来生火。他们可能把这些动物煮成一顿饭，或者是一种仪式。
随着这些新发现的曝光，伯杰博士决定，他必须亲自去看看其中一个被称为迪纳莱迪(Dinaledi)的墓室，那里据称有一座坟墓。他必须减掉55磅才能穿过通道。去年7月，他准备好了这次旅行。
伯杰博士一个人进去检查化石。当他出去的时候，他经过了一根柱子。在它的一侧，他注意到坚硬的表面上蚀刻着一组类似标签的凹槽。
出去比进去更难。“我差点就死了，”伯杰博士说，但还是设法逃脱了，但肩袖撕裂了。研究小组的两名成员，普林斯顿大学的Agustín富恩特斯和威斯康星大学的约翰·霍克斯，正在隔壁的房间里等他。伯杰博士向他们展示了他拍摄的凹槽照片。
两位科学家立即拿出手机，调出了同样的图像:在直布罗陀的一个洞穴里，尼安德特人雕刻的一幅版画。这与伯杰博士刚刚看到的情况惊人地相似。
富恩特斯博士说，根据科学家在新星发现的越来越多的化石，看起来纳勒迪人可能已经在这个洞穴里待了几百代人，他们一起搬到黑暗的深处埋葬死者，并用艺术来标记这个地方。
他认为，这种类型的文化实践需要某种语言。“如果没有一些复杂的沟通，你就无法做到这一点，”他说。
但西班牙国家人类进化研究中心(National Research Center on Human Evolution)主任María Martinón-Torres表示，基于目前提供的证据，这样的猜测还为时过早。“假设需要建立在我们已有的基础上，而不是我们的猜测，”她说。
Martinón-Torres博士认为，陪葬贮藏比埋葬更有可能，他指出，椭圆形的洼地中并没有完整排列的骨架。如果纳勒迪人把尸体带进洞穴，并把它们留在洞穴的地面上，那么随着尸体的腐烂，骨头可能已经分开了。她说:“尽管如此，我认为，与这些古代文物一起陪葬的可能性已经令人震惊了。”
澳大利亚人类进化研究中心(Australian Research Center for Human Evolution)主任迈克尔·佩特拉利亚(Michael Petraglia)说，“我非常乐观地认为，他们有埋葬的地方，但目前还没有定论。”佩特拉利亚博士希望看到对沉积物和其他证据的更详细的分析，然后再判断这些椭圆形是否是墓葬。“问题是他们走在了科学的前面，”他说。
英国达勒姆大学(Durham University)的考古学家保罗·佩蒂特(Paul Pettitt)说，纳勒迪人可能并没有把这些尸体带进来，无论是为了贮藏还是埋葬。尸体可能是冲进来的。“我不相信这个团队已经证明这是故意埋葬，”他说。
至于这些雕刻和火灾，专家们表示，目前还不清楚是Homo naledi造成的。它们有可能是几千年后进入洞穴的现代人的作品。“至少可以说，整件事都不令人信服，”巴塞罗那大学(University of Barcelona)的考古学家约翰·
齐尔赫
(joo o zilh
)说。
测试这些可能性的一种方法是从雕刻、木炭和烟灰中收集样本，以估计它们的年龄。
霍克斯博士说，这些实验在团队的待办事项清单上，但可能需要数年时间，因为要测试的样本太多了。霍克斯博士说，与其等待，研究小组决定现在就公布数据，并开始与其他科学家讨论如何继续进行。
“对我来说，记录和分享比正确重要得多，”霍克斯博士说。
如果研究人员是正确的，这些发现将挑战有关人类进化的一些最重要的假设。与早期人类相比，人类和尼安德特人的大脑更大，古人类学家一直认为更大的大脑带来了主要的好处。从进化的角度来说，拥有更大的大脑肯定会有一些好处来抵消它带来的问题。它们需要大量额外的卡路里来补充能量，婴儿的大头使母亲有在分娩时死亡的危险。
大脑大的一个好处可能是复杂的思考。尼安德特人在合作狩猎、工具使用和其他技能方面留下了令人印象深刻的记录。现代人类创造符号，使用语言和其他智力的壮举。
埃默里大学(Emory University)的神经科学家迪特里希·斯托特(Dietrich Stout)没有参与这些研究，他说，如果像纳勒迪人这样的古人类能够雕刻和挖掘坟墓，那就意味着大脑的大小对复杂思维并不重要。
斯托特博士说:“我认为，今后一个有趣的问题是，究竟需要多大的大脑来做什么。”
卡尔·齐默(Carl Zimmer)撰写“起源”专栏。他是14本书的作者，包括《生命的边缘:寻找活着的意义》。@carlzimmer?Facebook
