对于想要阻止唐纳德·特朗普的共和党人来说，时间已经不多了。爱荷华州的党团会议还有六个星期就要举行了，这位前总统在全国和早期州共和党选民的民意调查中继续遥遥领先。
因此，周三在塔斯卡卢萨进行辩论的特朗普的四位挑战者很自然地把大部分时间都花在了互相攻击上——每个人都在继续寻求成为真正的特朗普替代者。
最近，妮基·黑利(Nikki Haley)似乎在这场争夺第二名的竞赛中脱颖而出——这与今年大部分时间罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)担任这一职位相比，是一个令人惊讶的变化。周三晚上，新的现状变得更加清晰，因为德桑蒂斯和维韦克·拉马斯瓦米都集中精力用越来越恶劣的方式攻击她。
这些攻击似乎并没有对扭转黑利的崛起起到多大作用——我们应该记住，黑利的崛起让她从“在民意调查中远远落后于特朗普”变成了“在民意调查中远远落后于特朗普，但差距略有缩小”。
当一个新的领跑者——在这种情况下，是第二名的领跑者——出现时，他们就成了靶子。从辩论的开场几分钟就可以清楚地看出这一点，德桑蒂斯和拉马斯瓦米都抨击黑利对大捐助者感恩戴德。(她有一个现成的回应，说他们只是“嫉妒”那些捐赠者是在支持她，而不是他们。)
但攻击仍在继续，这给这场辩论带来了一种风险，即所有人都试图把黑利赶下台。
台上的第四位候选人克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)阻止了这种情况的发生。在拉马斯瓦米指责黑利支持武装乌克兰，并坚称她甚至不知道冲突中关键地区的名字之后，克里斯蒂插话了，称她是一个“聪明、有成就的女人”，并嘲笑拉马斯瓦米是“美国最令人讨厌的吹牛家”。
这对克里斯蒂来说是一个有趣的举动，他几乎没有资格参加这场辩论，他的竞选似乎没有任何进展，因为民意调查显示大多数共和党选民讨厌他。克里斯蒂还一度抨击德桑蒂斯，指责他拒绝直接回答特朗普的精神状况是否适合连任。
在剩下的竞争者中，克里斯蒂显然对黑利最友好——她和克里斯蒂本人一样，在特朗普上台之前的共和党度过了关键的政治岁月。在新罕布什尔州的民调中，克里斯蒂仍然获得了大约11%的选票。他会不会在某个时候决定退出，在一个重要的时刻给黑利一个支持——就像他在2016年为特朗普做的那样?
最近在民意调查中表现不佳的人是Vivek Ramaswamy。自从最初人们对他的兴趣激增以来，他的民调支持率有所下降。因此，周三显然是他开始荒谬地背诵阴谋论的恰当时机——何乐而不为呢?
“为什么只有我一个人，至少在这个舞台上，能说1月6日看起来确实像是内部人员干的?”Ramaswamy问道。(回到地球这边，1月6日发生的事情是，唐纳德·特朗普(Donald Trump)数月来从乔·拜登(Joe Biden)手中窃取大选的阴谋最终演变成暴力，他的支持者冲进了美国国会大厦。)
拉马斯瓦米继续抱怨说，2020年的大选被“科技巨头”从特朗普手中偷走了——这显然是对亨特·拜登笔记本电脑的报道被如何对待的又一次抱怨。(Twitter和Facebook担心有关亨特·拜登(Hunter Biden)个人信息的报道是黑客散布的虚假信息，因此决定短暂地限制这些报道的传播，这是错误的判断，但没有证据表明这影响了选举结果。)
他还点名支持白人至上主义者所钟爱的“伟大替代理论”，即左派正在秘密策划用少数民族“取代”美国的白人人口——声称这是“民主党纲领的基本声明”。(民主党人确实喜欢移民和多样性，但“大替代”理论通常被认为是延续“白人种族灭绝”的阴谋。)
目前还不清楚这是否会给拉马斯瓦米带来更多的选票，尽管这可能会让他得到喜欢这种东西的最有影响力的右翼人士的更多关注:埃隆·马斯克和塔克·卡尔森。
在辩论中，人们的注意力一度转向右翼最喜欢的话题之一——政府是否应该禁止向变性儿童提供性别确认护理。
克里斯蒂给出了一个冗长、深思熟虑、充满激情的回应，称不应该禁止这种护理。他认为共和党人应该坚持他们的小政府原则，父母应该决定他们的孩子需要什么。
“没有人比我更爱我的孩子，”克里斯蒂说，他质疑为什么美国人要把孩子的健康交给“国会里的小丑”或“一些政府官僚”。他说，他不会同意父母在这个问题上做出的每一个决定，但他们应该有做出决定的权利。
说完之后，德桑蒂斯插了进来，大喊:“作为父母，你没有权利虐待你的孩子!”
人群变得疯狂起来。
当所有这些候选人互相攻击而不是特朗普的时候，每过一分钟，特朗普就离再次成为共和党候选人更近了一步。两位候选人互相攻击的时间比特朗普多得多，所以他又赢了，而他不参加辩论的决定——尽管令人抓狂——再次证明是正确的。
黑利的表现或许还算不错，但对第二名的争夺目前仍只是一个插曲，似乎还没有对特朗普构成任何真正的威胁。
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