鲍德温县的学校系统正在快速发展，短期内不会被认为是卡玛拉·哈里斯-蒂姆·沃尔兹的地盘。
但去年春天，在该州最保守、发展最快的县之一，大型学校系统的官员们支持了一项政策，自从民主党副总统选择明尼苏达州州长蒂姆·沃尔兹(Tim Walz)作为竞选伙伴以来，这项政策引起了全国的关注。像整个明尼苏达州一样，鲍德温学校系统为所有学生提供免费早餐和午餐，无论他们的收入如何。
“我认为这是鲍德温县学校系统试图创新和社区友好的另一个迹象，”负责人埃迪·泰勒说。“我们知道人们在挣扎。看看经济吧。我们不会介入政治，但人们正在挣扎，这是另一个接触社区的机会，告诉他们，‘我们在这里支持你们。’”
从2024-2025学年开始，鲍德温县的免费早餐和午餐政策是阿拉巴马州越来越多的学校系统向所有学生提供午餐的政策之一。随着杰斐逊县学校系统的加入，该州六个最大的学区——代表阿拉巴马州19.1万多名学生——由联邦和地方基金资助，为所有学生提供膳食。
一个全州范围的计划仍然缺乏，更不用说在大流行时期为所有公立学校提供免费膳食的资金耗尽两年后进行讨论了。只有9个州有一个全国性的项目，为学生提供膳食，而不管他们的家庭收入如何。其中包括明尼苏达州，它在2023年初成为第四个这样做的州。
本周，在芝加哥举行的民主党全国代表大会上，沃尔兹和哈里斯一起出现在全国舞台上，这个话题引起了新的关注。沃尔兹在星期三的演讲中，批评一些保守的州“禁书”，而明尼苏达州正在“消除饥饿”。
位于弗吉尼亚州阿灵顿的全国学校营养协会的发言人黛安·普拉特-海夫纳说:“这无疑让人们注意到免费膳食服务的好处。饥饿不会因收入水平而有所区别，学生可能难以集中精力学习。”我们需要确保每个孩子都有平等的机会在学校吃到健康的饭菜。”
虽然哈里斯最初的政策纲领不包括呼吁为学生提供联邦膳食计划，但将沃尔兹列为民主党候选人的首要人选，引起了人们对这一问题的关注，并引发了一场关于纳税人是否应该买单的政策辩论。
“这是个好主意，”明尼苏达州圣保罗哈姆林大学(Hamline University)政治学教授大卫·施卢茨(David Schlutz)说。他指的是去年开始的明尼苏达州项目。“孩子们白天不应该饿。它似乎也很受欢迎。但我们不清楚它的总成本。”
在阿拉巴马州，与明尼苏达州不同，纳税人是否应该为学生提供免费膳食的决定取决于各个学区。
阿拉巴马州督察埃里克·麦基(Eric Mackey)说，他预计这一立场短期内不会有任何改变。他说，越来越多的学校有资格获得免费早餐和午餐，因为美国农业部去年秋天降低了一所学校或整个地区有资格获得联邦资金支持免费早餐和午餐的资格要求。
在拜登政府的领导下，美国农业部扩大了联邦计划中的社区资格条款(CEP)，允许至少有40%的贫困学生有资格获得联邦膳食的学校或地区为所有人提供免费早餐和午餐。去年这个门槛降到了25%，这意味着更多的地区——比如鲍德温县和杰斐逊县——考虑了这个项目。
参与是自愿的，这意味着并不是每个达到新门槛的学校系统都有义务提供免费早餐和午餐。根据食品研究与行动中心(Food Research & Action Center)的数据，在阿拉巴马州，536所学校根据新的CEP指导方针采用了免费早餐和午餐，占812所符合新指导方针的学校的66%。
CEP以四年为一个周期运行，这意味着在第四年结束时，学校系统必须重新评估他们的资格和如何继续进行该计划的资金公式。
鲍德温县学校系统的首席财务官约翰·威尔逊(John Wilson)说，鲍德温县学校系统将获得联邦政府报销的高达80%的费用。他说，今年支持该计划的地方资金将达到200万美元左右。
“当地社区必须考虑如何实施这一计划?”麦基说。“当各学区这样做时，我们很兴奋。我们想要支持他们。我们没有计划在全州范围内强制实施CEP。”
该州大部分位于黑带地区的学校也由联邦政府覆盖，包括皮肯斯县，根据美国人口普查数据，那里30.1%的儿童生活在贫困中。全国贫困儿童的平均比例为12.4%。
“只要参与率高，我们的系统就没有成本，”学校系统的儿童营养项目主任卡门·伯顿(Carmen Burton)说。
在迪凯特，学校系统没有任何费用，因为整个膳食计划由联邦政府支付。这是因为学校系统有超过60%的学生自动有资格获得免费校餐，也被称为确定学生百分比或ISP。学校的ISP由家庭参加某些联邦计划(如补充营养援助计划(SNAP))的学生决定。
迪凯特学校负责人迈克尔·道格拉斯说:“这样做的好处是，所有学生都可以免费吃早餐和午餐，而不用填写表格。”这可以确保学生得到适当的滋养，并做好学习的准备。这对中产阶级家庭尤其有利，他们不太有资格享受免费或减少午餐，但由于食品价格上涨而在经济上陷入困境。”
道格拉斯说，他认为一个全州范围的项目——如果这些数字奏效——“将是巨大的”。
道格拉斯说:“虽然免费和减少的人数因地区而异，但每个学校系统都面临着某种程度的粮食不安全问题。”“如果我们希望学生学习，我们必须首先满足他们最基本的需求。”
州众议员芭芭拉·德拉蒙德(Barbara Drummond)表示，全州范围内的学生膳食计划最接近的例子是去年春天由立法者支持的，其中包括1000万美元的夏季EBT行政资金，允许学校在夏季学校放假期间帮助那些受益于免费和减少午餐计划的家庭。
德拉蒙德说，当谈到为儿童提供资金时，她不认为阿拉巴马州的问题是一个“党派”问题，特别是在一个贫困率在全国最高的州。
阿拉巴马州参议员亚瑟·奥尔(Arthur Orr, R-Decatur)也是该州教育预算主席，他说该州从未研究过K-12学生的全民膳食计划，也没有作为该州教育界成员的要求提出。
奥尔说:“我们习惯上让各个地区自己做决定。”
德拉蒙德说，如果这个问题成为一个值得关注的话题，她相信两党都会感兴趣。
德拉蒙德说:“我不认为这是一个蓝色或红色的问题。“这是一个问题。我真的认为，即使是另一边的同事也不能说，‘我们不能养活我们的孩子。我赞赏明尼苏达州所做的一切。但是我们阿拉巴马州，这不是一个党派问题。”
这个问题在明尼苏达州遭到了政治上的反对，主要来自共和党人，他们担心为所有学生提供免费午餐和早餐的成本。
沃尔兹去年告诫议员说，这个项目可能会很昂贵，尽管没有人对价格标签有一个确切的想法。在瓦尔兹将这项政策签署为法律后，媒体报道估计每年的费用为2亿美元。
明尼苏达州的政治学教授舒尔茨说，该州从180亿美元的预算盈余中受益，而且在州政府中占多数的民主党人支持为学生提供免费早餐和午餐，这是沃尔兹的预算优先事项。
不过，舒尔茨表示，经济学家预计将出现10亿美元的结构性赤字，议员们将不得不在2025年初做出一些艰难的选择。他说，免费早餐和午餐计划是近年来立法者批准的“最昂贵的”新举措之一。
共和党人对费用表示担忧，他们认为，关于免费午餐和早餐政策的全国性讨论应该包括对需求的评估。
美国前总统唐纳德·特朗普政府通过大流行时期的豁免，在2022-2023学年期间，主导了免费早餐和午餐的早期努力。但国会共和党人似乎对推进通用政策犹豫不决。众议院共和党的预算提案要求取消包括鲍德温县和杰斐逊县在内的阿拉巴马州所有学校以及全国总共4万所学校使用的CEP。
美国传统基金会(Heritage Foundation)关于未来共和党总统政府应该是什么样子的备受争议的蓝图“2025计划”(Project 2025)也反对联邦学校供餐计划。该文件批评免费学生餐是需要缩减的“权利项目”。
共和党总统候选人特朗普曾多次表示，他不支持2025计划。
明尼苏达州共和党参议员安德鲁·马修斯(Andrew Mathews)表示，他的州已经有了一个强大的免费和减少午餐计划，而新的沃尔兹支持的全民免费午餐和早餐计划主要是帮助“已经负担得起的家庭”。
马修斯说，沃尔兹和该州的民主党人“错误地攻击”反对全民计划的共和党人“想让孩子们挨饿”。
马修斯说:“与我交谈过的每一位学校官员都反对免费午餐计划，他们告诉我，既然所有的学校都为那些已经需要的人提供了午餐，他们宁愿把自己的那部分4亿美元用于解决其他需求。”“各州还必须解决食品杂货价格上涨的更广泛问题，减少工薪家庭的州税可以在不增加纳税人成本的情况下实现同样的目标。这些项目的成本预计只会增加。”
明尼苏达州学校营养协会公共政策主席达西·斯图伯(Darcy Stuber)表示，人们一直担心如何为全州范围的项目提供资金，但他补充说，明尼苏达州“一直把孩子放在第一位”。
她说，为学生提供膳食类似于纳税人支付书籍、课桌和其他学校材料的费用。
“这是学校生活的一部分，”她说。“对于我们的学生来说，他们来到学校，知道他们的书、笔记本电脑和饭菜都得到了照顾，这是一天的一部分，这很好。”
斯图伯说，她很高兴看到这个问题成为全国关注的焦点，希望能消除学校供餐计划的文书工作和行政管理问题。
她说:“这给了我们一个机会，我们可以让所有学生都不需要考虑其他因素。”“我们不需要联系家属索要报酬。它创造了公平的竞争环境。去吃午饭，放松一下，享受一天。”
