人们普遍认为口腔是人体最脏的部位，但婴儿在唇腭裂手术后的感染率却低得惊人。
现在，研究人员有了第一个证据，其中一个原因可能是他们所谓的免疫细胞特警队的存在。
他们在乔治亚州儿童医院检查了13名唇裂婴儿的唇部组织。他们发现了先天淋巴样细胞(ILCs)，这是一种免疫细胞，其功能就像天然抗生素一样，可以识别和攻击细菌等入侵者。在普通的口腔中，有数百种细菌被记录在案，有很多细菌可以作为目标。
“白细胞介素是新发现的一种免疫细胞，但它们真的很古老。我们只是错过了他们，”Babak Baban博士说，他是乔治亚牙科学院口腔生物学系和奥古斯塔大学乔治亚医学院外科学系的免疫学家。
MCG儿科整形外科主任、CHOG颅面中心主任Jack Yu博士说:“它们的存在有助于解释为什么我们的手术部位感染比我们的手术部位感染少。”
科学家们在2008年和2009年开始报道白细胞介素，以及它们抵御感染和帮助伤口愈合的能力。就像我们的自然杀伤细胞一样，它们基本上生来就准备好了行动。该研究的通讯作者Baban说，其他所谓的适应性免疫细胞类型需要被教育去攻击什么，通常是通过接触它来培养受体和对这些所谓抗原的记忆。
Baban说，由于教育的需要，婴儿在出生后的头几个月适应性免疫系统还不成熟，而这几个月正是ilc水平最高的时候。尽管ilc存在于整个生命中，但它在早期显得尤为重要:“当你敲除这些家伙时，你就死了，”Yu说，他试图创建动物模型，其中快速反应的细胞被移除。相反，水平似乎随着年龄的增长而下降，可能是由于适应性免疫细胞成熟并承担了一些责任，Baban说。
Yu从事唇腭裂修复已经近25年了，他和Baban决定合作探索手术部位感染率低得惊人的原因，因为即使是最干净、最健康的口腔里也有大量的细菌。该研究的合著者Yu说，虽然细菌数量可能会支持5%至7%的感染率，但今天的感染率不到1%。
巴班说，他们的研究发现，所有三种类型的ilc——1型、2型和3型——都存在于唇部组织中，但主要是2型，这是一个好消息，因为它通常像特警队的主任一样发挥作用。“2型病毒基本上指示其他细胞应该如何行动，如何发挥作用，”他在谈到总是分层的免疫系统时说。
虽然他们是第一个在口腔中记录ilc的人，但研究人员对在口腔中发现这些细胞并不感到惊讶。Baban说，出生后不久，快速起作用的ilc似乎就在婴儿中大量存在，特别是集中在消化道，这是食物的路径，也是他们成熟的免疫系统的所在地。
巴班说，这些细胞聚集在屏障表面，如肠道粘膜、气道、皮肤(人体最大的器官)，以及几乎任何与外界物质接触的地方，从食物到水再到其他人。
研究人员目前和未来的研究包括比较年轻和年老健康小鼠的细胞数量。Baban还在研究这些细胞在一系列疾病中的潜在作用，从牙龈疾病到黑色素瘤和创伤性脑损伤，其长期目标是给患者服用一定剂量的这些细胞来更好地对抗疾病。这将包括确定哪些白细胞能自然对抗哪些感染和/或疾病。Baban说，有一天，这些细胞甚至可以在手术前取代抗生素，帮助对抗抗生素耐药性的流行。
唇裂手术被归类为清洁污染手术，因为尽管当时没有感染，但手术的位置增加了风险。其他被列为清洁污染的手术包括口腔、阴道和肛门手术。研究人员写道，这类手术的感染率平均约为4%，尽管预防性抗生素可以将这一比率降低一半。手部手术本身就是一个清洁手术的例子。
与人造抗生素不同的是，ilc可以继续识别细菌，例如，这种细菌会变异以逃避药物的注意。“我们的抗生素用了两年就没用了。这些细胞已经存在了数十亿年，现在仍然存在。”
接受组织检查的婴儿平均为6个月大，并进行了常规的唇裂重建手术。其中5名婴儿也患有腭裂，后来得到了修复。研究人员立即将唇裂修复术中切除的唇部和粘膜组织放入生理盐水中，并将其带到实验室进行检查。
唇腭裂是最常见的出生异常，大约每700个新生儿中就有1个。Yu说，婴儿基本上在这些区域有洞，这些区域要么是不完整的，要么是脆弱的，然后破裂了。已知的风险包括母亲在怀孕期间吸烟或饮酒，以及服用某些药物，包括抗惊厥药和一些痤疮药物。
根据其严重程度，出生缺陷会导致一系列功能障碍，包括饮食、饮水和说话困难，以及审美问题和相关的心理问题。Yu是《腭裂颅面杂志》的编辑，他通常认为4个月大是进行手术修复的最佳时机。
