阿拉巴马州的伯明翰。在一个秋高气爽的日子里，伯明翰南方学院的学生们正在去上课的路上，在金色的银杏树下乘凉。在占地192英亩的红砖建筑里，教授们正在为期末考试做准备，管理人员正在准备下一学年的第一轮录取通知书。
然而，笼罩在这些典型的大学生活场景之上的是一个令人不安的问题:这所学校能撑到下一个秋季学期吗?
这所位于阿拉巴马州伯明翰的私立文科学校多年来一直受到金融不稳定的困扰，2009年的经济衰退和冠状病毒大流行加剧了过度雄心勃勃的投资和巨额债务的后果。
今年早些时候，关闭似乎迫在眉睫，直到阿拉巴马州的立法者似乎提供了一条生命线:一项专门为拯救这所拥有167年历史的学校而制定的法律，一个可以向它提供数百万美元贷款的项目。但在10月份，州财政部长拒绝了学校的贷款申请，这让管理人员再次争先恐后地拯救学校。
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对于校外的许多人来说，它的命运仅仅是关于一所财务管理不善的私立学校是否值得纳税人的任何支持，尤其是在一个公共教育系统长期资金不足的州。但对于校友和学院的支持者来说，这也是一个问题:在高校面临着对课程、招生和文化的严格审查之际，古典文科教育是否仍然受到重视。
数百名学生和教授夹在中间，他们被学校的承诺所吸引，现在被迫承认自己的错误。
“有一段时间，我甚至不想做作业或工作，也不想去上课，因为现在的目的是什么?21岁的贾德琳·亨特(Jadynn Hunter)说。还有一个学期，她就将获得媒体研究学位。一年前，在立法机构采取行动之前，她和校园里的许多人一样，对学校可能关闭的担忧感到不安。
如果伯明翰南方学院关闭，这将是该州最著名的文理学院之一的终结，而该州的文理学院很少。它的盟友还认为，伯明翰市将失去一所著名的大学，这所大学为当地经济注入了数百万美元，并阻止了该州的年轻人离开这里去其他地方寻找机会。
“如果像阿拉巴马州这样的州失去伯明翰南方分校，对任何人都没有好处，”该校校长丹尼尔·科尔曼(Daniel Coleman)说。他曾是华尔街高管，过去每周都要从伯明翰往返芝加哥和纽约。
他补充说，“抱怨立交桥国家很容易，但如果你想做点什么，你就必须支持那些正在做这件事的机构。”
不可否认，这所学院长期以来的财政困境可以追溯到1856年一所卫理公会大学南方大学的成立。为了吸引更多的学生，前几届政府慷慨地借钱来推动一系列的建筑改进。(尤其是一个人工湖，它代表了一种现在被校园里的许多人描述为“如果我们建了它，他们就会来”的愚蠢态度。)
然后，在2010年，该学院得知联邦财政援助在如何计算学生方面存在数百万美元的会计错误，并在没有补充资金的情况下掠夺了相对适度的捐赠基金。债务很快变得难以克服，去年，管理人员悄悄地开始向州政府寻求多达3000万美元的资金，同时他们还努力筹集更多的私人捐款，重建捐赠基金。
虽然阿拉巴马州从幼儿园到高中的学生人均支出在全国排名中一直垫底，但它目前的教育资金有盈余，部分原因是联邦流行病援助的推动。
伯明翰南方大学市场学副教授Ream Shoreibah说:“我们现在面临的挑战是一个政治问题，而不是教育问题。”
自去年12月以来，学生们一直在纠结是转学，可能会失去学分，还是冒着学校关闭的风险留下来。在近280名员工中，教授们与家人讨论了搬家的问题，并担心食堂和管理人员能否找到类似的工作。
这所学校每年的学费为21,500美元，尽管校方表示每个学生都至少获得了一些经济援助，但今年秋季的入学人数已经下降到731人左右。三分之一的学生是第一代大学生。
“我的一些朋友不得不转到其他大学，只是因为他们的父母不让他们再来这里了，所以第二次发生的事情真的让学生们感到很沮丧，”23岁的加布里埃尔·休斯顿(Gabrielle Houston)说，她是一名正在攻读英语学位的大三学生。和其他学生一样，休斯顿认为，立法机关设立的贷款项目永久性地避免了学校关闭的威胁。
但休斯顿说，如果没有这样的支持，她无法想象在其他地方继续上大学，她需要在教室里提供很多学习设施。
学校的生存也与布什山(Bush Hills)和学院山(College Hills)密不可分，这两个社区围绕着它，位于伯明翰西部，以黑人为主。不稳定的资金状况重新引发了一些伤害和批评，比如学校威严的外墙——1976年一名学生在毕业后几天被谋杀后建造的——加剧了人们的看法，即一所以白人为主的大学正在与黑人邻居隔离开来。(黑人、亚裔和拉丁裔学生现在约占学生总数的三分之一，该学校指出，这一数字高于阿拉巴马州的一些同行。)
但一些社区领导人担心，他们中间将有近200英亩的土地空置。他们说，关闭伯明翰南方学校将终结一种蓬勃发展的合作关系:不再有邻里孩子在校园里玩“不给糖就捣蛋”的万圣节活动，不再有社区农场的学生志愿者，也不再有学校的学生教师。
“作为一所私立大学，并不妨碍我们思考如何教育我们周围的这个社区，”访问助理教授马龙·a·史密斯(Marlon a . Smith)说，他被在一个受民权运动影响的城市建立黑人研究项目的可能性所吸引。
“所以你要选择一家能够进行这种投资的机构?”他问。“我不知道他们做得有多好，但我当时不在这里。我现在在这里。”
一些教授警惕地关注着佛罗里达新学院(New College of Florida)等公立学校的保守改革，他们还表示，在私立学校工作，让他们有更多的自由，可以在敏感话题上挑战学生。
“我们是一所文理学院——在阿拉巴马州，这一点并没有得到很好的翻译，”吉姆·尼尔(Jim Neel)说，他1971年毕业于该学院，现在在那里教雕塑。“文科教育是一切高等教育的基础。这并不是什么新鲜事，也与政党政治无关，但人们似乎是这么看的。”
尽管共和党高层不愿给学校拨款，但立法机关最终还是根据伯明翰南方大学的具体情况协商出了一个贷款项目。
年轻的布泽尔三世，州财政部长，被授权决定任何申请人的价值。今年10月，他拒绝了塞尔玛大学(Selma University)和伯明翰南方大学(Birmingham-Southern)的申请。塞尔玛大学是一所历史悠久的黑人基督教学院。
布泽尔在接受采访时说:“这是一种耻辱，这是一场悲剧，发生在学生身上的事情是毫无疑问的。”“但这不是我的错。这是校方和校董会的责任。”
他补充说:“我刚刚被要求评估一下，阿拉巴马州纳税人的钱是否会被用来拯救一所私立学校。”
该校起诉布泽尔未予成功，并试图修改申请，以解决布泽尔的担忧，该校承诺优先偿还该州的债务，并制定了一项雄心勃勃的计划，以筹集足够的外部资金。
他仍然不为所动，并指出，学校的招生人数少，师生比例低——这两个因素对学生和教师都有吸引力——是怀疑学校能否摆脱赤字的原因。
伯明翰市议会最近批准了一笔500万美元的贷款给这所学校，加入了卫理公会教会提供财政支持的行列。
但是，布泽尔的老朋友、蒙哥马利私立大学南方大学(South University)前校长维克多·比比豪泽(Victor Biebighauser)说，“如果他们不能解决结构性财务问题，即收入下降和债务过高，那就只能是治标不治本了。”
目前，剩下的学生仍在等待一些改变。
22岁的高年级学生、学生会主席安娜·威瑟斯·威灵厄姆(Anna Withers Wellingham)说:“人们真的想打败这所学校，但我们一直在奋起反抗。”
“这是一所能教给你比文科教育多得多的学校，”她补充说，“值得为之奋斗。”
本文最初发表于《纽约时报》。
