你永远不会忘记第一次看到鲸鲨。
突然，一条40英尺长的大鱼在水面上蜿蜒游动，移动得很慢，你可以游过去摸到它。
然而，尽管看到鲸鲨令人敬畏，但我们对它们还有很多不了解的地方。
“想想世界上最大的鱼有点疯狂——它就像一辆在海洋里游泳的校车——很难想象我们不知道它去了哪里，”在美国内政部海洋能源管理局工作的海洋生物学家雅各布·利文森说。
他们不知道的还不止这些。目前还不清楚这些鲨鱼是全年呆在墨西哥湾，还是沿着大西洋海岸迁徙，甚至是环游世界。他们不知道鲸鲨在哪里产卵，也不知道它们会游到多深的地方。
利文森说:“它们是一个巨大的谜团，这就是为什么我对它们如此着迷。”
但是，利文森和他在美国国家海洋和大气管理局(NOAA)以及南密西西比大学的同事们今年有机会更多地了解墨西哥湾这些神秘的温和巨人，这要归功于在佛罗里达州狭长地带的海岸附近，像德斯廷这样的海滩小镇附近，有不同寻常的鲸鲨出没。
鲸鲨通常生活在更深的水域，在大陆架和更远的地方，但不管出于什么原因，今年，有几条鲸鲨向海岸靠近了。鲸鲨是鲨鱼，是鱼，不是鲸鱼。它们通过鳃呼吸水，但通过将大量的水吸进嘴里来过滤食物，吃小鱼、鱼卵或甲壳类动物。
NOAA研究员埃里克·霍夫梅尔(Eric Hoffmayer)领导了标记工作，他说，到目前为止，该团队能够标记10条鲨鱼，这主要归功于向研究团队报告看到鲸鲨的渔民或其他划船者。
“如果没有他们的帮助，我们可能会给两三只动物做标记，”Hoffmayer说。“但在他们的帮助下，我们得以接触到10只动物。”
BOEM正在资助这项研究，以跟踪海湾北部的鲸鲨种群，以便更好地了解海湾地区鲸鲨的行为以及人类活动如何影响该物种。
霍夫梅尔说，墨西哥湾鲸鲨的主要聚集地之一尤因滩(Ewing Bank)位于密西西比州帕斯卡古拉(Pascagoula)以南约60英里处，靠近主要航道，这可能是国际自然保护联盟(IUCN)列为濒危动物的一个问题。
全球各地的热带和亚热带水域都可以找到鲸鲨，但墨西哥湾似乎是一个重要的栖息地，有两个反复出现的聚集点。据我们所知，世界上只有12个这样的地方。
这些聚集的特点是几十条甚至几百条鲸鲨聚集在一个地方觅食，很可能是跟随金枪鱼或其他鱼类的产卵。
利文森说，这些群体通常都是未成熟的动物，而且大多数是雄性。
利文森说:“我认为这就像一个兄弟会的聚会。”
虽然这听起来太主动了。这就像一群校车以每小时5英里的速度行驶。它们在全球大约11到12个地方聚集在一起，其中一个是墨西哥湾北部。”
据报道，墨西哥湾最大的一次鲸鲨聚集发生在2009年，当时在墨西哥尤卡坦半岛北部的空中调查中发现了大约420头鲸鲨。
最初的计划是让研究人员在7月初满月前后巡游尤因滩聚集点。
这通常是成功的好方法，Hoffmayer说，但今年团队一无所获。几周后，研究人员开始得到在海岸附近发现鲸鲨的线索，并安排从德斯汀或沃尔顿堡海滩等地出发，给鲨鱼贴上标签。
Hoffmayer说:“这是一个很好的机会，可以很容易地到达那里，获得一些标签，并开始收集运动数据。”
研究人员认为，鲸鱼跟随它们赖以为生的鱼卵进入较浅的水域，可能是因为表面温度或洋流的变化。他们正在记录这些情况，作为他们项目的一部分，以揭示可能发生的事情，吸引鲨鱼靠近海岸，也许远离它们通常觅食的地方，比如尤因滩。
霍夫梅尔说，以前曾观察到鲸鲨靠近狭长地带，最近一次是在2009年。
“2009年，从彭萨科拉到巴拿马城不到10英里的地方，我们大概有60次左右的鲸鲨目击事件，”Hoffmayer说。“我们不太清楚发生了什么。”
今年，他们已经成功地标记了10只动物，并在研究人员到达之前发现了一些鲨鱼消失的地方。
霍夫梅尔和南加州大学的团队并没有每年都有资金给鲸鲨贴上标签。他说，在今年的项目之前，自2015年以来，墨西哥湾北部就没有为鲸鲨标记提供资金。
一旦研究人员对鱼的位置有了很好的了解，他们就会驶向那个位置，试图找到它。如果鲨鱼被定位并且精神状态良好，研究人员就开始标记和记录这只动物。
首先，研究人员带着潜水装备和相机跳入水中，拍摄动物的左侧，有时是右侧。
鲸鲨的斑纹对每种动物来说都是独一无二的，就像人类的指纹一样。研究人员将把这些照片添加到一个国际数据库中，这样，如果在其他地方发现了同样的动物，就可以记录下来，并提供这些鲨鱼旅行范围的信息。
Hoffmayer说，今年所有被标记的10条鲨鱼似乎都是数据库中的新条目，这意味着它们以前没有被记录用于研究。
研究人员记录下了这种动物的性别和大致大小。他们通常还会采集可用于基因分析的组织样本。
然后，研究人员将给鲨鱼贴上三种标签中的一种，它们都提供不同的信息。
卫星追踪器标签附在鲨鱼的鳍上。
当鲨鱼浮出水面时，这些卫星标签会发送它的纬度和经度，为鲨鱼的地理活动范围提供线索，时间有望长达一年，尽管标签通常在此之前就会断开。
利文森说，卫星标签只能下潜到水下2000英尺左右，但鲸鲨在下潜到更深的地方没有问题。当鲨鱼潜得太深而无法捕捉到标签时，它就会故意挣脱。
研究人员表示，与鲸鱼或海龟必须浮出水面呼吸不同，鲸鲨可以无限期地呆在水下，所以它们没有那么多的数据点。
“可能有一半的动物在几天内没有报告，”Hoffmayer说。“所以我的猜测是，他们在旅行，他们在移动，所以当他们决定回到地面时，我们会找到一些好的位置。”
研究人员希望在今年部署另一种标签，它可以在大约24小时的时间内密切监测鲸鲨的活动，包括它们的方向、运动、深度、速度，甚至是鲨鱼拍打尾巴的次数。
“这基本上是鲨鱼的Fitbit，”利文森说。
“我们可以创建鲸鲨一天生活的计算机可视化，我们可以用航运数据和船只数据来实现这一点，并了解它们与船只相撞的风险是多少?”
这些标签在脱落前只能维持24小时左右。
持续时间最长的是声波发射器标签，它向水中广播信号。这些信号被世界各地海洋的接收器记录下来，以追踪鲨鱼的长期活动。这些标签可以持续长达10年，但如果动物碰到海底或其他结构，也会被擦掉。
整个标记过程只需要几分钟。
Hoffmayer说:“通常情况下，我们需要两轮才能收集到所有需要的信息。”“如果动物在附近徘徊，我们就会收集更多的视频。”
利文森说，如果船长或任何在海湾漫游的人看到鲸鲨，他们可以在这里报告。
否则，他说，要看风景，但要负责任，不要骚扰动物。
利文森说:“如果我能告诉别人三件事，那一定是第一件，伙计，如果你有机会看到它们，它们就很棒。”“没有。2、在它们周围操作(船)要小心，因为它们离水面太近了，上面有很多螺旋桨的伤痕。第三，一定要让我们知道。”
