佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)带着无与伦比的战争资金和2.69亿美元的计划参加了共和党总统竞选，该计划将改变竞选活动的通常资助方式。
他的第一任竞选经理佩克将军制定了这一战略，并挑选了领导班子，领导一个名为“永不退缩”的大型新超级政治行动委员会。在律师的监督下，候选者和超级政治行动委员会的团队进行了会议，对任务进行了微调——为在早期州进行历史性的有偿上门游说奠定了基础。
根据竞选财务规则，这两个竞选团队不能私下协调他们的大部分支出。但它们的目标是作为一个整体运作——得到候选人的批准，由一家律师事务所提供咨询，由一个包括德桑蒂斯亲信在内的董事会监督，并以德桑蒂斯为连任州长筹集的8250万美元作为种子资金。这是首次有大型竞选活动将如此多的业务交给一个它无法合法控制的实体。
距离爱荷华州的党团会议只有几周的时间了，这个实验现在已经支离破碎。超级政治行动委员会(super PAC)资助了德桑蒂斯几乎所有的广告和现场项目，以及候选人的大部分旅行和活动，但它已经被创建它的人边缘化了。
自去年11月下旬以来，已有五名高级官员离开了Never Back Down:三名高级官员被解雇，董事会主席和创始首席执行官都因内部对法律合规的担忧而辞职。该组织亚特兰大办公室内部的一场口头冲突公开了，德桑蒂斯自己对外部组织领导层的担忧也公开了。德桑蒂斯的第二任竞选经理詹姆斯·乌斯梅尔(James Uthmeier)公开指示捐赠者把钱投给其他地方的电视广告，这让州长和他的竞选工作人员对围绕“永不退缩”的闹剧进行的报道和对广告策略的批评感到沮丧。
更广泛的DeSantis项目并不是总统竞选的新剧本，而是暴露了依赖竞选财务法中新出现的漏洞的危险，这些漏洞允许候选人将传统的选举工作转交给可以接受公司或个人任何规模捐款的团体。
“我认为，超级政治行动委员会赢得总统初选的模式是惊人的，如果不是濒临崩溃的话，”德桑蒂斯的一名捐赠者说。如果你想在总统初选中取得成功，你就需要能够筹集到实实在在的资金。”
德桑蒂斯——有时在公开场合被批评为笨拙，一整年都在努力争取新选民——在爱荷华州的民调中仍然排在第二位，而且“永不退缩”(Never Back Down)仍在早期的几个州进行着令人生畏的地面行动，可能会带来出人意料的强劲结局。但他现在发现自己正与前联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)最近的势头和前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)的持续主导地位进行艰苦的斗争。
这篇报道是基于对参与这项工作的22人的采访，其中大多数人要求匿名，因为他们没有被授权公开发言，只想描述私人事件。
一些人描述了一个问题结构，允许与州长关系密切的人改变超级政治行动委员会的重大战略决策，经常不顾该组织工作人员的反对。与此同时，在塔拉哈西与德桑蒂斯关系密切的其他人将更广泛努力的失败归咎于聘请来运营“永不退缩”的策略师和供应商团队。他们说，最终是那些与德桑蒂斯关系最密切的人推动了这个独立组织的改革。
“专业人士都出局了，德桑蒂斯想和他最亲密的知己一起进入最后阶段，”一名知情人士说，他没有直接参与任何一个阵营。这位知情人士补充说，德桑蒂斯的核心圈子里的人希望“与(乌斯迈耶)和州长关系密切的人进行最后的斗争。”
“永不退缩”仍然充斥着竞选老手，德桑蒂斯的长期顾问菲尔·考克斯(Phil Cox)重新加入，担任高级顾问，其他人则担任了更高的角色。竞选官员和律师一再表示，他们遵守了竞选财务法，并表示候选人的支持者和忠诚者经营支持他们的独立组织是正常的。
“我们不会被更多来自不明来源、带有有害议程的虚假叙述分散注意力，”德桑蒂斯竞选联络主任安德鲁·罗密欧(Andrew Romeo)说，并补充说:“我们感谢NBD外部合作伙伴的独立努力，因为他们正在为未来的战斗建立一场历史性的地面游戏。”
周六，Never Back Down的一名高级官员在一份声明中详细阐述了解雇的原因，这是该公司首次公开提出解雇的理由。Never Back Down主席斯科特·瓦格纳(Scott Wagner)表示:“由于管理不善和行为问题，包括多次未经授权泄露包含虚假信息的信息，高级官员被解雇。”“我们没有时间纵容那些别有用心的人的虚假叙述。”
《华盛顿邮报》要求员工对此作出回应。员工的律师随后联系了瓦格纳，声称他的说法绝对是错误的，瓦格纳修改了他的声明，将第一句话改为:“由于一些关于管理不善和行为问题的意见，包括一些人认为似乎存在大量未经授权的包含虚假信息的泄密，NBD和一些高级官员分道扬镳。”
这三名前雇员的代表周六拒绝置评。
三名熟悉超级政治行动委员会决策的人士描述了怀疑三名被解雇官员有不当行为的原因，但该组织没有提供明确的证据。另外两名熟悉该组织内部运作的人士说，他们不知道有什么证据。
2022年中期选举后，德桑蒂斯在总统竞选中的地位似乎比其他候选人都要高。尽管他的主要竞争对手、前总统唐纳德·特朗普支持的候选人在全国范围内的竞选中失利，但他还是以19个百分点的优势赢得了这个曾经的紫色州的连任。
德桑蒂斯的连任是由派克管理的，他保留了数千万美元未动用的竞选资金，这些资金不能被联邦候选人直接使用。在接下来的几周里，她着手开展一项行动，可以利用这笔钱，以及他们认为捐助者会为德桑蒂斯的工作提供的数百万美元资金。
据了解佩克想法的人说，她是支持聘请共和党最大咨询公司Axiom的董事长杰夫·罗伊(Jeff Roe)来管理超级政治行动委员会的人之一，部分原因是他在爱荷华州的经历。罗伊曾监督德克萨斯州参议员特德·克鲁兹在2016年爱荷华州预选会议上的胜利，并为德桑蒂斯争夺2024年提名的潜在对手、弗吉尼亚州州长格伦·扬金工作。
罗伊曾为特朗普和商人维韦克·拉马斯瓦米等其他候选人试镜，他同意与德桑蒂斯签约，不让他的公司为任何其他总统候选人工作。共和党战略家克里斯·扬科夫斯基(Chris Jankowski)被任命为“永不退缩”(Never Back Down)的掌门，他的任务是聘请团队的其他成员，后来他又聘请了其他一些Axiom顾问。知情人士说，派克不希望Axiom成为《永不退缩》的主导力量。德桑蒂斯身边的一些人特别质疑罗伊——一个经常引起媒体关注的传奇政治人物——将如何与州长的行动配合。
这种结构造成了两个团队之间的分离。随着DeSantis陷入困境，DeSantis周围的人很快开始将更大的问题归咎于Never Back Down。
塔拉哈西的团队无法理解NBD的员工为何不能放弃自己的品牌和控制欲。在竞选的头几个月里，就好像男人来自火星，女人来自金星，”一位了解竞选思路的人士表示。
另一位接近竞选团队的人士表示，问题不在于超级政治行动委员会模式本身，而在于工作人员之间的分歧，他们并不都“穿着同一件球衣”。“永不退缩”团队——被罗伊告知不要在办公室穿axiom品牌的服装——开始相信他们应该为竞选的失败负责，无论是在预算上还是在候选人的信息上。
据熟悉“Never Back Down”项目的人士透露，德桑蒂斯圈子里一些人暗示他们正在从竞选中获利，这也让人感到不快，因为据熟悉超级政治行动委员会的人士透露，罗伊及其Axiom同事的早期利润率一直很低。到6月底，罗伊在这个项目上遭受了个人损失，不过他的公司预计将在下半年盈利。(在提交给联邦政府的文件中，他向Never Back Down捐赠了40.9万美元的实物，用于支付未报销的费用。)
该组织的现场活动范围——最初计划包括加利福尼亚和德克萨斯等超级星期二州——最终缩小到爱荷华州、新罕布什尔州和南卡罗来纳州。罗伊控制的一家公司在爱荷华州挨家挨户敲门，而德桑蒂斯的长期顾问考克斯监管的一家公司在新罕布什尔州和南卡罗来纳州承担了合同。
这两家公司都在寻找其他方式来抵消竞选成本。在竞选律师和Never Back Down的帮助下，成立了一家名为N2024D LLC的公司，以支付德桑蒂斯用来参加活动的私人飞机的租金。
与德桑蒂斯关系密切的人还在其他方面努力使用不受监管的资金，进一步扩大了围绕德桑蒂斯竞选活动的复杂而秘密的团体网络。其中一个项目是通过瓦格纳、忠诚与坚强(Wagner, Faithful and Strong)控制的一个非营利组织筹集资金的，该组织不披露其捐助者，并已成为“永不退缩”的主要捐助者。
然后，这笔钱被送到了另一家非营利组织“建设美国的未来”(Building America’s Future)，根据税务文件，该组织此前由佩克管理，佩克是考克斯的前商业伙伴。该组织把钱花在了IMGE公司——一家以考克斯为董事长、德桑蒂斯的副竞选经理伊森·艾隆为总裁的公司——寻找潜在的小额捐助者。这项工作产生的数据部分由IMGE控制，然后可以被其他客户使用，比如德桑蒂斯的竞选团队，直接为州长筹集资金。
“我们不讨论供应商合同，但将与IMGE的合同框定为产生‘可以与DeSantis活动共享’的数据是误导的。现实情况是，IMGE是一家向各种各样的竞选活动和组织出售和出租广告名单的企业，”一位熟悉BAF在这一安排中所扮演角色的人士表示。
另一位知情人士说，在法律文件中，忠信和斯特朗对BAF的捐款被指定为非政治性的。瓦格纳否认组织之间有任何不正当的协调。
广告策略是竞选团队和超级政治行动委员会之间摩擦的根源，因为塔拉哈西做出了明确的指示。美国全国广播公司新闻频道(NBC News)在7月6日发布的一份未署名的备忘录中，用粗体字写着“永不退缩”，被解读为行军命令。该备忘录敦促在新罕布什尔州增加广告支出，并在“超级星期二”各州减少广告支出，直到秋季重新评估战略。
一直目睹参议员蒂姆?斯科特(Tim Scott)及其盟友在早期电视广告上投入数百万美元却收效甚微的工作人员说，8月份在昂贵的波士顿媒体市场上花钱，相当于为了吸引媒体的注意而把资金点燃。但无论如何，支出仍在继续。从7月下旬到9月，该组织在波士顿电视台上花费了250万美元。
另一方面，据另一位熟悉竞选团队想法的人士透露，竞选官员开始相信Never Back Down的电视策略没有效果，他们担心广告投放的次数不够“深入人心”。他们还认为超级政治行动委员会没有做足够的负面广告，因为德桑蒂斯受到了特朗普和黑利的抨击。
随着德桑蒂斯在民意调查中的失利，紧张局势只会加剧。德桑蒂斯的特工和州长本人对Axiom网站上发布的一份罗伊案战略备忘录尤其感到沮丧，该备忘录在共和党第一次总统辩论之前为德桑蒂斯提出了建议，并被泄露给媒体，引发了嘲笑。在超级政治行动委员会(super PAC)，有人担心德桑蒂斯的直接亲信中有人试图让罗伊或“永不退缩”(Never Back Down)难堪。与此同时，竞选领导层怀疑“永不退缩”官员试图伤害他们。
到去年秋天，德桑蒂斯行动的许多最初假设都未能实现。尽管特朗普回避了辩论，但他在四起不同的案件中被起诉后变得更加强大。随着提名竞争的临近，“永不退缩”原本预计会涌入的资金也成了问题，因为一些捐赠者开始转向其他地方。
11月中旬，在Never Back Down位于亚特兰大的办公室召开战略会议的那天，人们的情绪爆发了，这是董事会成员和乌斯迈尔的亲密盟友、德桑蒂斯的前律师戴维·德沃斯特(David Dewhirst)首次出席此类系列会议。在德沃斯特离开会议室后，多名知情人士表示，罗伊曾就“建设美国的未来”勘探项目与瓦格纳对峙，该项目可能挪用了“永不退缩”项目的潜在资金，有人向NBC新闻描述了这一冲突。其他人则认为这不是讨论的主题。
几天后，首席执行官扬科夫斯基辞职，因为他发现Dewhirst在塔拉哈西成立了一个名为Fight Right的组织，董事会中的一些人想用这个组织来支付攻击黑利的广告费用。在公开报道内部不和的声明中，扬科夫斯基表示，他对集团发展方向的担忧“远远超出了战略意见的分歧”。
另一名董事会成员、前弗吉尼亚州司法部长肯·库奇内利(Ken Cuccinelli)写了一封电子邮件记录在案，这封邮件被泄露给了美国全国广播公司新闻频道(NBC News)。他在邮件中描述说，“黑利袭击事件及其资金似乎正在进行的方式，让我非常反感。”不到两周后，董事会主席、经常与库奇内利结盟的前内华达州总检察长亚当·拉索特(Adam Laxalt)以家庭责任为由辞职。
拉索特通过发言人拒绝置评，库奇内利没有回应置评请求。
到拉克索特离开时，乌斯梅尔已经代表该运动写了一份公开备忘录，支持“争取权利”运动未来的电视广告，并将“永不退缩”描述为一场实地行动，尽管根据《华尔街日报》的报道，该组织当时在广告上的花费比这一周期的任何其他运动或组织都要多。
到11月底，管理该集团大部分员工的三位主管——临时首席执行官克里斯汀?戴维森、公关总监艾琳?佩林和负责该集团前期运营的马修?帕米萨诺——被董事会解雇。
“随着新领导层的上任，情况发生了变化，德桑蒂斯‘埋头工作’的口号正在政治行动委员会取得胜利，”这位了解德桑蒂斯竞选团队想法的人士说。另一位表示，后勤和活动“比以往任何时候都好”。
这不是普遍的看法。“政治行动委员会的士气低落。没有人知道谁是负责人。人们只是在努力熬过去，”另一位知情人士表示。
“我以为他们会运行一个精简、刻薄、参加党团会议的机器，”特朗普2020年竞选副经理贾斯汀·克拉克(Justin Clark)说。“它不是一台强大的机器。”
尽管如此，德桑蒂斯圈子里的一些人仍对东山再起抱有希望。在他的第一次州长竞选中，德桑蒂斯赢得了胜利，尽管他在竞选后期改组了他的团队。
“显然，我们表现不佳。很明显，我们没有达到要求。但我确实认为，这种适应性行为最终会产生更好的结果，”DeSantis的捐赠者丹·埃伯哈特(Dan Eberhart)说。“显然，黑利在全国范围内有一定的势头。显然，特朗普在竞选中遥遥领先。但我认为，他有机会以失败者的身份取得巨大的突破。”
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