在飓风“海伦”开始肆虐美国东南部大片地区之前，阿曼达·赖特(Amanda Wright)预计她居住的田纳西州诺克斯维尔(Knoxville)附近地区会有小雨，可能还会有洪水。
直到两个多小时车程外北卡罗来纳州阿什维尔的朋友开始在Facebook上发布警告，赖特才意识到这场风暴有多危险。
32岁的赖特说:“似乎你永远不知道该相信谁。”“外面的信息太多了，你真的不知道该相信谁。”
赖特和数百万其他美国人面临的信息生态系统与20世纪50年代截然不同，当时美国政府开始公开预测危险天气。尽管预测科学取得了进步，智能手机的推出也可以直接向用户发出准确的警告，但这种警告的紧迫性往往会被快速传播的社交媒体淹没，或者被对政府和媒体的普遍怀疑所削弱。
9月26日星期四晚些时候，四级飓风“海伦”在佛罗里达州大本德地区登陆前几天就形成了致命的路径。
美国国家气象局和国家飓风中心的科学家早在9月23日就开始发出警报。在当天早上发布的一段YouTube视频中，国家飓风中心副主任杰米·罗姆(Jamie Rhome)描述了一个将“迅速发展”成飓风的热带气旋。周一晚上，美国国家气象局(National Weather Service)在X上发布消息称，本周晚些时候，美国东南部将迎来暴雨和强风。
周三，美国国家气象局(National Weather Service)发布了一份“罕见”的新闻稿，敦促媒体继续关注飓风“海伦”(Helene)的灾难性。美国国家气象局天气预报中心主任大卫诺瓦克说，这是直接与公众联系并利用与地方政府和媒体合作伙伴关系的更广泛战略的一部分。
当天，北卡罗来纳州州长宣布进入紧急状态，邦科姆县也宣布进入紧急状态。邦科姆县已经开始出现暴雨，并发出了可怕的风暴预警，将成为该州灾情最严重的县之一。
“对于国家气象局来说，用‘灾难性’这样的词来描述预报是不常见的，”邦库姆县经理艾薇儿·平德在周四上午的新闻发布会上说。“当他们这样做的时候，我们都应该警惕。”
情况变得如此糟糕，以至于周四，佛罗里达州泰勒县(Taylor County)的治安官冷酷地要求那些没有听从疏散令的居民把自己的名字和社会安全号码写在身上，这样，如果他们没能幸存下来，官员们可以稍后识别他们。
“我毫不怀疑这些准确的预测挽救了生命和财产，”诺瓦克说。
他说，大多数人“确实把这件事当回事”。
尽管如此，根据NBC新闻的统计，有超过130人在六个州的风暴中丧生。官员们表示，至少有40人死亡发生在距离风暴登陆地点数百英里的邦科姆县。
52岁的梅·克瑞迪克(Mae Creadick)说，在阿什维尔(ashville)的中心地带，也就是邦库姆县(Buncombe County)的一部分，当地官员曾通过短信提醒居民注意这场风暴，但她和她的邻居们不相信它会摧毁这个地区，所以她和家人留在了那里。
但在周一，随着这座城市变得“世界末日”，他们在房子里找了15美元的零钱，从她儿子的车里抽出汽油，开了90英里才在南卡罗来纳州的哥伦比亚恢复正常。
“山区的许多人可能没有注意到这些警告，因为这里从未发生过这种情况，”她说。“如果警告没有得到重视，或者没有给出足够的警告，那是因为这是前所未有的。”
在田纳西州，至少有8人死亡，赖特也有同样的感受。“我们从没想过会发生这样的事情，”她说。她说，这场风暴“给很多人敲响了警钟”。
当局和预报员面临的部分挑战是传达极端天气与气候变化之间的联系。这使得像国家海洋和大气管理局(NOAA)和国家气象局这样的非政治组织成为一些共和党人的目标。
前总统唐纳德·特朗普周日在一次集会上谈到海伦时表示，气候变化是“最大的骗局之一”。2025计划是特朗普另一个任期的保守政策路线图，其中包括将NOAA称为“气候变化警报行业”的一部分，并且“应该分拆并缩小规模”。它还说，国家气象局(NOAA的一部分)应该专注于数据收集和“将其预报业务商业化”。特朗普否认了这个计划，尽管他的许多关键盟友都参与了这个计划。
南佛罗里达大学(University of South Florida)传播学副教授凯利·伯恩斯(Kelli Burns)说，公民与政府机构和媒体之间失去信任造成了一种悖论。
她说:“今天一切都被政治化了，甚至飓风警报也是如此。”她补充说，气象学家和记者必须小心行事，既要避免引发恐慌，又要清楚地传达风险，以保证人们的安全。
与此同时，对传统机构的不信任“导致我们可能做出错误的决定，或者忽视可能挽救我们生命的信息，”伯恩斯说。
气象学家和气候科学家克里斯·格洛宁格(Chris Gloninger)去年退出了电视行业，因为他在报道气候变化及其对天气的影响时受到了骚扰。格洛宁格指出，上周北卡罗来纳州的许多地区都发布了严重警告，而且近年来天气预报有所改善。但他表示，更好的预测现在正与社交媒体和意识形态驱动的观点争夺关注。
他说:“即使有了所有的准确性，即使有了所有的工具和技术，即使随着时间的推移，我们正在成为更好的沟通者，随着社会科学、技术科学的结合，找到了那些最佳实践，我们仍然在处理社会的边缘部分，他们有大量的氧气。”“这在某种程度上助长了这种错误信息，我认为这是我们必须应对的最具挑战性的事情之一。”
格洛宁格补充说，与边缘阴谋论有关的关于风暴的虚假说法似乎是一个新的因素。一些人利用这一时机宣扬这场风暴是政府制造的“人工影响天气武器”造成的错误观点。
格洛宁格说:“这确实是我第一次看到一部分人传播有关地球工程和人工影响天气的错误信息。”“这是令人兴奋的。”
另一个获得一些支持的阴谋论声称，锂矿开采利益改变了风暴的进程和严重程度，以消除当地对采矿的反对。在X和TikTok上，这样的言论积累了数百万的浏览量。
X上一个自称为罕见天气现象视频分析师的账户推广了与锂有关的阴谋论，其中一篇帖子获得了230万次观看。但这篇文章自相矛盾:它说“阿什维尔地下”有一个锂矿床，然后承认这个矿床实际上位于70英里外的北卡罗来纳州国王山。
布法罗大学(University of Buffalo)研究政治和科学传播的副教授约塔姆·奥菲尔(Yotam Ophir)说，恶劣天气事件通常会吸引错误信息和阴谋论，但现代信息生态系统现在让古怪的说法更容易找到那些经常渴望得到解释的听众。
他说，现在，这种情况加上人们对政府和主流媒体等机构的信任度下降，给新闻消费者和合法信息来源创造了一个充满挑战的环境。
“我不认为个人有能力在如此复杂的话题中识别真相和欺骗，”Ophir说。“我们需要恢复对那些知道如何做到这一点的人的信任。”
