乔纳森·海特是一个有使命的人。在他的日常工作中，他是纽约大学斯特恩商学院的伦理学教授。但在学术界之外，他是一位引人注目的活动家。他的使命是:提醒我们注意社交媒体和现代育儿方式对孩子造成的危害。他的最新著作《焦虑的一代:童年时代的巨变如何导致精神疾病的流行》毫不留情。《纽约时报》(New York Times)说，这本书“博学、引人入胜、斗志昂扬、勇往直前”，这或许可以解释为什么它连续14周登上该报非虚构类畅销书排行榜(目前排名第二)。
海特写道，从2012年左右开始，精神疾病和痛苦的“浪潮”增加。年轻的青春期女孩受到的打击最大，但男孩也很痛苦，年龄较大的青少年也是如此。他认为有两个因素导致了这种情况。首先是过度焦虑的父母造成了以游戏为基础的童年的减少，这使得孩子们没有监督的游戏机会减少，限制了他们的行动。这就转化为低风险的童年，孩子们没有机会犯错误并从中吸取教训。第二个因素是无处不在的智能手机和社交媒体应用。其结果是他的书的副标题中所说的“童年的伟大重塑”，以及精神疾病和痛苦的流行。
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海特针对这些问题开出的药方包括禁止在学校使用智能手机，给孩子更多的独立性，并建议家长们应该学习艾莉森·戈普尼克(Alison Gopnik)的深刻见解，即他们应该把自己当成“园丁”(对培养、成长和发展感兴趣)，而不是“木匠”(试图控制、设计和塑造孩子)。
这本书的巨大销量表明，人们一直在关注，至少关注手机控制的问题。例如，学校开始禁止使用智能手机，下学期要去伊顿公学的年轻纨绔子弟将不得不交出他们的iPhone 15 pro，用一部只能打电话和发短信的蹩脚诺基亚凑用。伊顿公学走到哪里，其他豪华学府肯定会紧随其后。没有多少美国学者有这样的影响力。
但令人困惑的是:海特教授的学术同行对他关于社交媒体是青少年精神疾病流行根源的证据深表怀疑。例如，研究社交媒体与青少年心理健康关系的美国知名专家坎迪斯·奥杰斯(Candice Odgers)在《自然》(Nature)杂志上评论他的书时写道:“这本书反复提出，数字技术正在重塑我们孩子的大脑，并导致精神疾病的流行，这是没有科学依据的。更糟糕的是，把责任归咎于社交媒体的大胆提议可能会分散我们对当前年轻人心理健康危机的真正原因做出有效回应的注意力。”
海特的批评者的抱怨分为两类。首先，他所依据的许多研究在方法论上存在缺陷，也就是说，这些研究不符合对因果因素进行正常科学研究的标准。换句话说，这不是真正的科学。第二种批评是，他所描述的现象可能是过去被称为第一世界问题的现象——这意味着，来自富裕、个人主义和世俗社会的青春期女孩，与当地社区的联系不那么紧密，是造成这场危机的主要原因。这一批评似乎得到了一项研究的支持，该研究调查了2008年至2019年72个国家近100万人使用脸书对幸福感的影响，该研究发现“没有证据表明社交媒体的全球渗透与广泛的心理伤害有关”。
但是，考虑到社交媒体带来的巨大问题，这些方法论上的诡辩是微不足道的。毕竟，你不需要成为统计学家就能知道，比如说，Instagram对一些——也许是很多——十几岁的女孩来说是有害的。例如，自从弗朗西丝·豪根(Frances Haugen)的爆料后，我们知道Facebook自己也知道13%的英国少女说，她们开始使用Instagram后，自杀念头变得更频繁了。该公司自己的研究人员发现，32%的少女表示，当她们对自己的身材感到不满时，Instagram会让她们感觉更糟。这些发现可能不符合最好的科学研究的严格标准，但它们告诉你你需要知道的——以这种方式利用年轻人获利的公司是数字资本主义不可接受的一面。
所以也许Haidt的批评者应该记住的是，正如一些圣人曾经观察到的那样，证据的缺失并不是缺席的证据。
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