一个研究小组收集了11只宽吻海豚的呼气样本，发现了一些令人深感担忧的东西：被称为微塑料的微小污染碎片。
这一发现为一长串可以发现这些微观粒子的地方增加了另一个奇怪的地点。研究还表明，吸入可能是海豚接触塑料化学物质的一种重要方式，这可能对它们的健康有害，尽管还需要更多的研究。该团队在上周发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的一项研究中展示了他们的发现。
“在海豚呼出的气体中发现微塑料，突显了环境微塑料污染的广泛程度，”共同作者莱斯利·b·哈特（Leslie B. Hart）是查尔斯顿学院的环境研究员，米兰达·k·齐奥巴克（Miranda K. Dziobak）是南卡罗来纳大学的生物化学家，他们在与PLOS ONE的联合采访中说。“由于它们的肺活量大，呼吸深，我们担心吸入微塑料可能会损害它们的肺部。”
专家们发现，微塑料几乎无处不在，从母乳到珠穆朗玛峰——甚至在那些似乎“未受城市化影响”的地区。风也助长了这种无处不在的污染，研究表明，风可以将微塑料吹到很远的地方。
根据该杂志的一份声明，微塑料与健康并发症有关，包括人类和啮齿动物的氧化应激和炎症，而摄入是人类和野生动物的主要接触方式。吸入微塑料也被认为对人体肺部和呼吸道有潜在损害，专家建议需要更多的研究来更清楚地了解其影响。哈特告诉《卫报》的卡伦·麦克维，虽然“人类吸入微塑料是一个新兴的领域，但对野生动物的研究很少。”
海豚经常被用于污染研究，因为它们在世界各地的偏远地区和高度发达地区都有存在。《纽约时报》的Hiroko Tabuchi写道，这使得它们成为“暴露于污染和其他环境危害的领头羊”。
因此，科学家们对佛罗里达州萨拉索塔湾的五只宽吻海豚和路易斯安那州巴拉塔里亚湾的六只宽吻海豚进行了捕获和释放的健康评估。当海豚呼气时，他们在每只海豚的呼吸孔上方放置一个培养皿或一个定制的肺活量计，用来测量肺功能。研究小组还收集了周围空气的样本，以确保他们从海豚身上捕获的任何东西都是真正来自它们的呼气，而不仅仅是空气。
回到实验室后，他们用显微镜检查了样品中的微塑料，密切关注表面光滑、颜色鲜艳或纤维状的颗粒，哈特和齐奥巴克在《对话》杂志上写道。然后，他们用一根焊针来观察这些被识别的颗粒是否会像塑料一样融化。最后一个证据来自拉曼光谱，这是一种使用激光识别材料中特定化学成分的技术。
总的来说，根据这项研究，他们在所有呼出的海豚呼吸样本中发现了54个微塑料。微塑料包括聚合物——一种形成塑料的化学化合物——比如聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），一种塑料包装的成分，比如水瓶。他们还发现了聚（甲基丙烯酸甲酯），即PMMA或丙烯酸酯，以及聚酯，当我们穿或洗衣服时，它们会从我们的衣服上脱落。
“正如我们所怀疑的那样，海豚正在吸入微塑料，”哈特和齐奥巴克在《公共科学图书馆·综合》的采访中说。“我们不仅发现许多海豚暴露在这些化学物质中，而且它们的含量高于人类。”
我们已经知道海洋中有数万亿个微塑料。科学家们怀疑，海豚和其他海洋哺乳动物在浮出水面呼吸时，可能特别容易受到海浪抛向空气中的微塑料的伤害。
埃克德学院（Eckerd College）的行为生态学家、该校海豚项目负责人香农·高恩斯（Shannon Gowans）没有参与这项新研究，她告诉《纽约时报》，这项研究令人担忧。她补充说，风暴潮，比如最近佛罗里达飓风期间发生的风暴潮，也让海洋充满了未经处理的水和碎片，这无疑会导致微塑料的激增。
澳大利亚阿德莱德大学的海洋生态学家尼娜·伍顿也没有参与这项研究，她告诉《新科学家》杂志的詹姆斯·伍德福德，她想知道微塑料是如何影响海豚的。“海豚通常是海洋生态系统健康的一个指标，所以这一发现支持了微塑料确实无处不在的事实，”她告诉该出版物。
需要进一步的研究来确定对哺乳动物的健康影响，这反过来可能对生活在海岸附近的人们的健康产生影响。
“我们希望这些发现能激励人们减少自己的塑料消费，”哈特和齐奥巴克在《公共科学图书馆·综合》的采访中说，“为了自己的健康和海豚的健康。”
