选举官员表示，要想对美国的地方选举系统进行黑客攻击并不容易，而且要秘密大规模修改选票以改变总统竞选的结果是不可能的，这要归功于分散的系统、几乎所有选票的纸质记录、详尽的审查、法律正当程序，以及美国选举官员、志愿者和公民数十年的努力。
但想要干预本周选举的外国演员和国内极端主义团体可以瞄准一个薄弱得多的环节：选民的认知和情绪。如果那些意图破坏美国民主信心的人能说服足够多的美国人不相信选举结果，他们就不必改变任何选票。
对于负责保护美国选举的情报分析师和官员来说，这是一种可能的情况：对手试图入侵一个州或地方的选举系统，然后发布一份文件——可能是假的，甚至是公开的材料——并暗示这是操纵选举的证据。
或者，有人精心制作了一段视频，显示有人入侵了选票扫描仪、投票机或州选民登记系统。但这并没有发生，也不是真的。
这被称为感知黑客，可能包括也可能不包括对投票系统的实际破坏，但看起来已经发生了。在某些情况下，次要信息可能被窃取——足以让视频看起来是合法的——但这不会改变选票。另一个相关威胁涉及伪造的视频，据称是选举工作人员销毁选票的画面。
无论哪种情况，目标都是一样的：制造混乱、不信任和恐惧。
近年来，各级政府都在努力加强选举基础设施。然而，人类的大脑仍然难以捍卫。
“我认为这几乎肯定会发生，”前中央情报局政治分析师亚当·达拉（Adam Darrah）在讨论感知黑客的风险时说。
Darrah现在是网络安全公司ZeroFox的情报副总裁，他说，误导人们认为选举系统是脆弱的，比真正入侵选举系统要容易得多。这是一种引起恐慌的方法。我们在技术上很有弹性。我们的情绪弹性，我们的超敏感，这仍然是一个挑战。”
以微弱优势获胜或延迟计票，可能会加大感知黑客欺骗大量选民的风险，从而进一步使选民两极分化，增加政治暴力的风险，并可能使明年1月的权力移交复杂化。
情报官员上周警告说，俄罗斯和伊朗可能会考虑在美国大选后鼓励暴力抗议活动。美国情报界和民间分析人士一致认为，虽然克里姆林宫支持前总统川普，但莫斯科的最终目标是分裂美国人，破坏美国对乌克兰和北约联盟的支持。
官员们表示，美国的对手之所以关注虚假信息，部分原因是他们明白，美国的选举基础设施太过安全，黑客无法成功入侵。
尽管有情报官员的调查结果，俄罗斯和伊朗都否认了他们试图影响美国大选的说法。
“我们从来没有干涉过，我们不会干涉，我们也不打算干涉，”俄罗斯驻华盛顿大使馆的一名发言人在给美联社（the Associated Press）的电子邮件中写道。
即使没有外国势力的介入，投票站排长队、选票混乱或其他违规行为等个别事件也可以作为选举不可信的证据。
这种情况发生在2020年，当时特朗普夸大了有关选举问题的说法，这在一定程度上导致了2021年1月6日，他的支持者试图破坏选举认证，袭击了美国国会大厦。
这位前共和党总统花了几个月的时间做准备，如果他输了，他将挑战今年的选举结果。他还努力说服他的支持者，他唯一可能失败的方式就是民主党作弊，敦促他们取得一场“大到不能操纵”的胜利。
“他们作弊，”特朗普上个月在密歇根州的一次集会上说。“这是我们唯一会输的方式，因为他们作弊。他们欺骗得太厉害了。”
就像2020年一样，选举后的几天可能是最关键的，因为结果会公布，美国人将结束一场有争议的竞选。
纽约大学（New York University）研究网络话语和两极分化的法学教授保罗·巴雷特（Paul Barrett）说，到那时，专制国家或国内反民主团体就会寻求煽动不信任，以刺激人们采取行动。
巴雷特说：“他们乐于看到美国人对其他美国人动手动脚。“我们在2021年看到了这种情况，我非常担心我们会再次看到这种情况。”
作为回应，全国各地的国家安全和选举官员已经采取行动，揭露虚假信息，迅速辟谣。高级情报官员举行了多次简报会，概述了外国威胁，而网络安全和选举官员解释了为什么选举系统是安全的。
上周，一段声称有人在宾夕法尼亚州销毁邮寄选票的视频开始在社交媒体上传播。巴克斯县的两党选举官员迅速驳斥了这段视频，情报官员将其与俄罗斯在其他视频背后的竞选活动联系起来，这些视频旨在抹黑民主党候选人、副总统卡玛拉·哈里斯（Kamala Harris）及其竞选伙伴、明尼苏达州州长蒂姆·沃尔兹（Tim Walz）。
“这段视频很快在多家新闻网站上被揭穿，我知道巴克斯县（Bucks County）立即站出来，基本上解释了为什么这是假的，为什么选民应该有信心，”华盛顿州前国务卿、曾在网络安全和基础设施安全局（Cybersecurity and Infrastructure Security Agency）工作的金·怀曼（Kim Wyman）说。
“但问题是，现在它已经存在了，”她说。“我们知道，从现在到总统就职日，它将继续流传。”
美国人可以通过不再进一步传播选举骗局来帮助防止成功的认知黑客攻击。虚假信息专家敦促选民咨询各种信息来源，对匿名社交媒体的说法持怀疑态度，并向自己所在州和地方的官员了解事实。
在投票结束后的几天里，不确定性和情绪将会高涨——这正是外国对手和国内极端分子破坏信任所需要的条件。
“我们的外国对手正寻求攻击我们的民主进程，以推进他们自己的目标，我们需要所有美国人的帮助，以确保他们不会成功，”CISA高级顾问Cait Conley表示。美国人应该有信心，他们的选票将被计算在内。他们还应该知道，我们的外国对手会试图让他们相信事实并非如此。”
她补充说：“我们鼓励每个人保持警惕，核实他们所获取的信息，并依靠州和地方选举官员等可靠来源。”
美联社记者吉尔·科尔文在纽约报道这是本报告的内容。
