上个月，即将卸任的美国总统乔·拜登戴着飞行员太阳镜，站在位于亚马逊中心的巴西马瑙斯的讲台前，谈到了保护世界上富含碳的森林的重要性——这是他在任职期间多次传达的信息。
拜登说：“我们应对气候变化最有力的解决方案就在我们身边：世界上的森林。”他是首位访问世界上最大雨林的在任总统。“树木从大气中呼吸二氧化碳。然而，世界每分钟都在砍伐相当于10个足球场面积的森林。”
拜登继续吹捧美国是全球对抗森林砍伐和温室气体排放的“领导者”，强调了奥巴马到2030年保护30%土地和水资源的目标，以及他签署的气候法《通货膨胀减少法》（Inflation Reduction Act），其中包括历史性的3690亿美元清洁能源和气候投资。他还强调，他将留给继任者、共和党当选总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）的政府“一个坚实的基础，如果他们选择这样做的话”。
在过去的四年里，拜登帮助提高了全国对原始森林无数生态效益的关注，甚至在2022年签署了一项行政命令，指示联邦机构保护和恢复这些生态系统。但由于未能在全国范围内保护美国最古老的树木越过终点线，他即将卸任。
原生林，有时被称为原始森林，通常被定义为那些至少有150年历史且基本上未受人类活动干扰的森林。“成熟”的森林有几十年的历史，但还没有达到原始生长阶段。这些生态系统共同将大量的碳封存在树木和土壤中。
美国林务局是农业部下属的一个机构，成立于1905年，主要是为了确保木材的稳定供应。在对拜登的命令进行了几个月的拖延之后，美国林务局去年12月公布了一项提案，限制（但不是完全禁止）该机构管理的大约2500万英亩的老木材的商业采伐。尽管当时环保人士对这一提议赞不绝口，但密切观察人士表示，没有迹象表明该机构会在特朗普下个月就职前敲定这一提议。
森林科学家和倡导者指责总统浪费了一个难得的机会，其中包括一些此前对拜登在森林问题上的言论与他自己的政策形成鲜明对比表示失望的人。
杰里·富兰克林（Jerry Franklin）是一位退休的森林生态学家和教授，他在林务局工作了几十年，被称为“古老森林的大师”，他说：“看到它一无所获，真是令人非常失望。”
苏珊·简·布朗（Susan Jane Brown）是一名环境律师，也是俄勒冈州Silvix资源公司（一家非营利律师事务所）的总裁，她和富兰克林一样感到沮丧。
“这是一个巨大的失望。我想我们很接近了；布朗说，他的法律工作主要集中在森林法律和政策方面。“几十年来，我们中的许多人一直在敦促林业局采取这样的措施，他们在过去四年里有一个千金机会，但我认为他们被其他更重要的事情分散了注意力。”
特朗普可能会在全国范围内促进伐木，而几乎不考虑气候和生态后果。在竞选期间以及去年11月赢得大选后的几周里，特朗普承诺要推翻拜登的气候和环境政策。在2017年至2021年的第一个任期内，特朗普签署了一项行政命令，增加对太平洋西北部富含碳的森林的商业采伐。他还取消了对阿拉斯加汤加斯国家森林的保护，这是世界上最大的完整温带雨林，取消了比尔克林顿时代930万英亩的伐木限制，并将16.8万英亩的古老木材重新分类为适合采伐。
打击森林砍伐和保护国家完整的原始森林是拜登气候议程的一个关键支柱。
在2021年于苏格兰举行的联合国气候变化大会（COP26）上，美国与其他100多个国家签署了一项承诺，承诺在2020年前停止砍伐森林。他在2022年地球日签署的行政命令承认森林在吸收温室气体方面发挥着“不可替代的作用”，并指示美国最大的两个联邦土地管理机构——土地管理局和美国林务局——盘点美国剩余的富含碳的森林，然后制定政策，在气候变化日益恶化的影响下保护和恢复它们。
这些行动对遏制未来对古树的砍伐几乎没有作用，反而引发了一些倡导者所认为的联邦伐木项目和木材销售的激增，其中许多都是针对成熟和古老的树木，在任何即将到来的限制之前。
非营利智库可持续经济中心（CSE）总裁兼高级经济学家约翰·塔尔伯斯表示：“尽管拜登在保护和恢复原始森林生态系统的重要性方面言辞激烈，但b他的政府已经带头向越来越多的这些地区开放商业伐木。”
塔尔伯斯强调，砍伐这样的森林会带来“巨大的气候代价”。
他说：“这降低了土地吸收碳的能力，增加了火灾、洪水、热浪、水资源短缺和其他压力因素，使土地更容易受到气候变化的影响。”“尽管拜登承诺要成为应对气候变化的领导者，但他正在通过他的机构实施一项直接破坏美国气候适应能力和减少温室气体排放目标的计划。”
几十年来，木材公司几乎不受限制地进入美国的森林，几乎没有考虑过通过破坏性的砍伐，将最古老、最具经济价值的树木夷为平地的后果。全国大约有10%的原始森林被保留了下来。
现存于美国大陆的成熟和古老的林分几乎都集中在西部各州联邦政府管理的土地上。拜登的行政命令授权并于去年发布的一份最近的全国清单显示，联邦政府共有3270万英亩的原始森林和8010万英亩的成熟森林，其中大部分位于林务局的土地上。
在拜登的监督下，联邦机构已经推进了二十多个伐木项目，目标是数万英亩的成熟和古老的树木——通常是在野火缓解和恢复的保护伞下。
比尔·克林顿（Bill Clinton）政府时期的林务局（Forest Service）前副局长吉姆·弗尼什（Jim Furnish）说，“从新英格兰到田纳西州，再到西弗吉尼亚州、佐治亚州、蒙大拿州、华盛顿州、俄勒冈州和加利福尼亚州，这些地方到处都是。”“在我看来，好像……林业局的基层官员对这项保护、恢复和保护成熟树木和老树的行政命令感到某种威胁，他们认为这几乎是在窗口关闭之前完成一些事情的最后一口气。当然，现在有了特朗普政府，这个窗口可能会再次打开。”
根据CSE最近的一项分析，从2021年到2023年，国家林地的伐木量增长了24%。尽管拜登的林务局在公众的强烈反对下停止了一些最具争议的伐木项目，包括俄勒冈州威拉米特国家森林的所谓“平原国家”项目，该项目将允许砍伐大约2000英亩的成熟和古老的道格拉斯冷杉和西部铁杉，但一旦特朗普上台，没有什么能阻止该机构将它们重新投入管道。
布朗说：“没有任何具体或持久的措施来巩固已经发生的一切。”“作为一名倡导者，这令人沮丧。作为一名律师，我没有任何好消息可以告诉客户。”
与此同时，根据ProPublica和俄勒冈州公共广播公司（Oregon Public Broadcasting）最近的一项分析，自拜登发布行政命令以来，土地管理局（Bureau of Land Management）批准的原始森林砍伐数量超过了2013年以来的任何两年。
除了帮助清点剩余的成熟和老树外，土地管理局对拜登的行政命令几乎没有做出回应。今年4月，一项旨在加强其管理土地保护的BLM规定承认了保护古老的、富含碳的森林的重要性，但没有任何具体的限制来阻止它们被砍伐。
2023年12月，在行政命令签署18个多月后，林务局最终对拜登的指令采取了行动。该机构提议修改全国所有128个国家森林和草原的管理计划，以更好地保护和恢复古老的森林，包括限制在森林服务局管理的2500万英亩古老木材的商业采伐。但它拒绝限制对成熟森林的采伐，这让数百名科学家、森林倡导者和环保组织感到失望，他们呼吁立即暂停对整个联邦庄园的成熟和古老森林的采伐。
林务局在6月份提出了一份环境影响声明草案，富兰克林认为这份文件“糟糕透顶”。
富兰克林说：“你几乎可以得出结论，林业局是在利用人们对老树林的兴趣来制定一项政策，让他们可以做任何他们想做的事情。“重点是积极管理，进入原始森林并改善它们。对于干燥的森林来说，这是非常合适的。对于潮湿的森林来说，比如道格拉斯冷杉铁杉森林，这是完全不合适的。他们能做的最好的事情就是离他们远点。”
目前，拜登的任期只剩下几周了，如果该机构真的采取行动，最终敲定全国范围内的老增长保护措施，该规则将受到共和党控制的参议院的支配。1996年的《国会审查法案》（Congressional Review Act）赋予国会废除某个行政部门在其任期即将结束的几个月里制定的重要法规的权力，参议院只需简单多数投票就能通过反对决议。
弗尼什一直直言不讳地批评他在拜登政府时期的前任机构，他认为，尽管白宫早些时候下达了指示，但该机构拒绝改变根深蒂固的支持伐木的偏见。他告诉《赫芬顿邮报》，他认为老树的提案最终达到了林务局希望的样子：未完成。
他说：“他们把这个问题拖到最后一刻，现在把这个问题推给了国会——如果他们能完成的话。”
弗尼什和《赫芬顿邮报》为这篇文章采访的其他几个人——塔尔伯特；环保组织俄勒冈野生动物保护主任史蒂夫·佩德里；和约翰·缪尔项目地球岛研究所的森林生态学家查德·汉森说，他们更希望看到拜登政府完全搁置这一提议。
弗尼什说：“考虑到如果你真的完成了，国会或特朗普政府可能会否决它，所以不要给他们机会。”“就让它死去吧。”
Pedery说：“与其制定一个限制我们在未来倡导成熟和老增长的能力的弱规则，不如今天什么都不做。”他指的是国会审查法案（CRA）的倒退可能会使未来确保持久保障的努力复杂化。
林务局没有回应《赫芬顿邮报》的问题，即他们是否希望在1月20日特朗普就职典礼之前敲定一项全国性的老树修正案。去年，当被问及如果特朗普赢得总统大选，该机构的提议的持久性时，农业部长汤姆维尔萨克告诉美联社，“我们已经向前迈出了重要的一步，现在又倒退一步，这将是一个严重的错误。”
特朗普的胜利保证了在保护和气候行动方面的倒退。新一届政府承诺废除环境法规，促进联邦公共土地的开发，我们没有理由认为原始森林不会受到影响。
白宫没有回应《赫芬顿邮报》的置评请求。拜登的林务局在一份冗长的电子邮件声明中为其在原始森林方面的记录进行了辩护，指出去年完成的全国清单，它称之为“保护和扩大原始森林的根本第一步”，以及去年实施的一项审查程序，该程序要求国家森林系统副局长克里斯·弗伦奇（Chris French）在包括原始树木在内的地区签署所有拟议的木材项目。
林业局的一位发言人在一封电子邮件中说：“每一个经过审查的项目都改善或维持了原始生长条件，提高了森林的恢复能力。”“已经审查了大约150个项目，在拟议的处理中，只有不到3%的英亩是在原始森林中。我们的重点是创造健康和有复原力的森林。保护和扩大原始森林是健康和有复原力的森林的核心组成部分。”
当被问及审查最终如何影响到老木材时，林务局承认“没有因为审查过程而取消种植面积。”
“包括老树种植面积的项目，要么对老树没有影响，要么通过修复工作提高了老树的健康程度，”它说。
该机构还淡化了一项分析，该分析显示，在拜登的监管下，国家林地的伐木量增加了24%，并指出近年来砍伐的树木可能与早在10年前签订的木材销售合同有关。
批评人士指责拜登最大的失误是没有迫使联邦机构改变以伐木为中心的根深蒂固的森林管理方式。随着特朗普重返白宫，他们预计这些机构会迅速回归老路。
佩德里说：“我们的原罪是相信林务局能够自我管理，自我改革。”“这只是一个错误的计算。”
林务局坚持认为，通过“疏林”和“减少燃料”来采伐树木，是对抗日益严重的野火威胁和保护老树林的关键——一些森林生态学家反对这一立场。在其声明中，该机构回击了批评者，称其“相信任何地方都没有木材采伐是我们国家森林系统的答案。”
一位发言人说：“我们从全国各地的科学家和土著知识持有者的意见中了解到，可能需要对古老和成熟的森林进行一些积极的管理，包括在一些地区，生物物质必须在大火恢复之前被移除。”“我们知道没有放之四海而皆准的东西，我们需要区别对待不同的森林类型。”
俄勒冈州立大学名誉教授、森林碳循环专家贝弗利·劳（Beverly Law）和森林倡导组织“野生遗产”（Wild Heritage）的首席科学家多米尼克·德拉萨拉（dominic DellaSala）等森林科学家指责林务局的科学是在挑选支持伐木增加的科学，而忽视了越来越多的研究表明，原始森林对火灾的抵抗力和储存碳的能力。
“他们没有使用当前可靠的科学，”劳说。
矮小的树木被广泛认为是减少燃料负荷和遏制极端火灾的一种工具，尤其是在规定的火灾之后。但由林务局研究员达蒙·莱斯迈斯特（Damon Lesmeister）领导的一项2019年研究发现，太平洋西北部稀疏的森林“条件更开放，这与更高的温度、更低的相对湿度、更高的风速和更大的火灾强度有关。”林务局在其拟议的国家老树修正案的环境影响报告书草案中没有引用这项研究。
在她对《环境影响报告书》草案的评论中，劳对林业局最近的一项分析提出了质疑，该分析发现“野火，由于气候变化和火灾排除而加剧，是对成熟和原始森林的主要威胁，其次是昆虫和疾病”，“砍伐树木（任何树木的移除）目前是一个相对较小的威胁。”
劳驳斥政府的结论是“完全错误的”，并引用了几项研究，其中一项研究发现伐木占美国西部森林碳损失的50%，相比之下，昆虫损害占36%，野火占18%，另一项她与人合著的研究确定俄勒冈州、华盛顿州和加利福尼亚州伐木相关活动的碳排放量是这三个州野火排放量总和的五倍。
“伐木对成熟和古老的森林造成了重大影响，”她写道。
拜登11月17日的巴西之行旨在结束白宫所称的总统的“历史性气候遗产”。拜登在讲话中宣布，美国将投资数百万美元，帮助保护亚马逊雨林。
对于俄勒冈野生动物保护区的佩德里来说，这次旅行似乎为四年来混乱的森林政策画上了一个恰当的句号。
佩德里说：“当他在那里谈论拯救亚马逊雨林和这些树木中的碳的重要性时，林务局在这里启动了美国森林重新开放商业采伐的进程。”
在拜登访问亚马逊的两天前，也就是特朗普在选举中战胜副总统卡玛拉·哈里斯不到两周后，美国林务局采取行动，在太平洋西北部数百万英亩的土地上增加伐木量。太平洋西北部是美国碳含量最高的森林之一。根据林务局11月15日发布的一份环境影响研究（EIS）草案，西北森林计划（NWFP）的首次拟议修正案可能导致木材采伐量在2023年的水平上增加一倍。
1994年，克林顿政府通过了《西北森林计划》（Northwest Forest Plan），在该地区几十年来遭到毁灭性的滥伐之后，该计划优先考虑保护和恢复森林。该计划覆盖了俄勒冈州、华盛顿州和北加州的17个国家森林和其他联邦土地，占地近2500万英亩。长期以来，它一直被视为保护原始森林和濒危物种（如北方斑点猫头鹰）的典范。虽然最初制定该计划时没有人想到碳储存，但它最终将森林从可能的净碳源转变为关键的碳汇。
在该提案的环境影响报告书草案中，林务局得出结论认为，需要在某些地区增加采伐，以减少野火的风险，推动木材经济，促进原始森林的发展。该机构更喜欢的替代方案是开放所谓的“后期继承保护区”（lsr）——上世纪90年代为促进老树生长而留出的地区——通过将可采伐树木的最大树龄从80年提高到120年来增加采伐。
塔尔伯斯称低森林保留区是“西北森林计划的核心”，并表示提高可砍伐树木的年龄限制将导致可砍伐的成熟和老树面积“大幅增加”。
指导林业局提出的西北边界线修正案的咨询委员会的三位成员——富兰克林、布朗和荒野协会的高级政策分析师迈克·安德森——驳斥了这些观点，他们指出，拟议修正案的目标是保留最古老的树木，同时允许在特定地区增加伐木，以减少野火的威胁，恢复野生动物的栖息地。这包括在大面积砍伐后种植的非自然的单一树种种植园。
布朗说：“我们仍然有种植园，在低地保护区有旧的清晰的砍伐，需要恢复。”“我们认为将年龄门槛从80岁提高到120岁是合适的，这样我们就可以恢复这些种植园，并使lsr走上更好的轨道，以满足它们的目的和需求，也就是那些大片的栖息地。科学对此已经很清楚了。”
布朗说，她感到惊讶的是，环保界的一些人并不庆祝该提案的条款，这些条款将加强对所谓的“基质”土地上的老树和成熟树的保护，这些土地目前开放用于木材采伐。
她说：“当我看到这一修正案可能带来的潜在变化的分类账时，我很清楚，有了修正案，最终的生态结果要比没有修正案好得多。”
布朗认为，西北森林计划修正案是拜登政府可能在森林政策上取得的一个潜在胜利。虽然她和其他人一样担心特朗普政府明年上台后最终会对该提案做出什么决定，但她对其中的科学和过程充满信心。
她说：“有可能他们捡起它，然后用它做了非常糟糕的事情，在这种情况下，我们建立了那个记录，我会在法庭上见到他。”“我们可以玩这个游戏。我们以前做过；我们可以再来一次。”
对Pedery来说，拟议的改革感觉就像林业局试图从一个管理计划中解脱出来，这个计划剥夺了它的自由裁量权，以任何它认为合适的方式管理森林。弗尼什称其为即将上任的特朗普政府的“红肉”。
虽然拜登不能加快西北森林计划修正案的规则制定过程，但塔尔伯斯说，他可以而且应该废除它。
他说：“我们最不需要的就是特朗普政府敲定的计划，因为他们不会同意拟议中的行动。”“他们会选择最大限度地提高木材产量，最大限度地减少对老树的保护。”
当被问及西北边境省拟议修改的时间时，林务局表示，该修正案的制定时间为两年，并通过正常的时间表程序进行。该机构强调，这些变化“不是对西北边境省的全面修订，而是针对需要调整的关键问题进行的重点修订，如野火抵御能力、气候变化适应、部落包容、可持续社区和保护古老的生态系统。”
该机构拒绝评论它对特朗普政府的期望，称“猜测是不合适的”。在12月5日关于该提案的网络研讨会上，林业局太平洋西北地区的地区林务员杰奎琳·布坎南表示，该机构专注于推动这一进程，并没有收到任何改变方向的信号。
回顾过去四年，地球岛研究所的汉森认为，目前的情况比拜登未能在老树上巩固有意义的遗产更糟糕。
汉森说：“他们正在把一系列极端倒退的伐木政策拱手让给唐纳德·特朗普。”他还补充说，他预计新政府将“最大限度地利用这一优势”。
汉森、塔尔伯斯和其他人称赞拜登在早期为更好地保护老树所做的努力，但他们说，林务局内部的官僚主义认为链锯是解决大多数森林威胁的办法，需要采取更多措施。
塔尔伯斯说，只要林务局仍然隶属于农业部，情况就不太可能改变。
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“种树模式是农业部永远都不会知道的，”他说。“不管谁是总统，他们发表什么样的声明，当涉及到真正为这个机构配备人员的官僚时，他们会继续寻找任何借口，他们可以登录。”
